Der er forskel på lovgivning for dyr og det, vi kalder for vores etiske forpligtelser over for dyr. Loven fortæller, hvilke regler der gælder, når man holder dyr. Og man kan blive straffet, hvis man ikke overholder loven.
Etiske overvejelser handler om, hvad, man selv synes, er rigtigt og forkert og hvorfor. Etiske overvejelser, om hvordan vi behandler dyr, kaldes dyreetik. Lovgivning afhænger bl.a. af de etiske overvejelser, der er mest almindelige i samfundet.
I 1964 skrev britten Ruth Harrison en bog: Animal Machines. The New Factory Farming Industry. Bogen kritiserede produktionsdyrenes forhold, efter man gennem en årrække var gået fra mange små gårde med få dyr til færre store gårde med mange dyr. Bogen fik meget omtale og skabte stor debat – bl.a. ved at beskrive og stille spørgsmål ved produktionsdyrenes forhold.
Ruth Harrisons bog medvirkede således til at gøre folk mere bevidste om, at dyrenes forhold tit ikke var gode og det resulterede i, at man fastsatte rammer i lovgivningen for, hvordan man må holde dyr.
Animal Machines. Ruth Harrisons bog "Animal Machines" fra 1964 satte gang i debatten om hensynet til dyrenes velfærd i landbruget.